एशियाई सिंह (Panthera leo persica): गिर का आख़िरी झुंड और स्थानांतरण की बहस

एशियाई सिंह अफ़्रीका के बाहर बची इकलौती जंगली शेर आबादी है, और आज ज़िंदा हर एक जानवर भारत के एक ही भू-भाग के शुष्क पर्णपाती जंगलों में घूमता है: गुजरात के सौराष्ट्र का गिर। दो सदी भी पूरी नहीं हुईं, जब यही शेर फ़रात के किनारों से लेकर बंगाल के मैदानों तक घूमता था। शिकार के शौक़, बसेरे के ख़त्म होने और शिकार-जानवरों के घटने ने बीसवीं सदी की शुरुआत तक इस प्रजाति को दर्जन भर जानवरों तक ला दिया। आज जो खड़ा है, वह आधुनिक वन्यजीव इतिहास की सबसे चुपचाप कामयाब वापसी की कहानियों में से एक है।

2020 की गणना में गिर भू-भाग में एशियाई सिंह की आबादी 674 निकली, जो 2015 के 523 से ऊपर थी। 2025 के अनुमान ने यह गिनती 891 के आसपास रखी। फिर भी यह प्रजाति IUCN रेड लिस्ट पर संकटग्रस्त (Endangered) बनी हुई है, और पूरी आबादी आज भी एक ही जुड़े हुए बसेरे में रहती है — किसी भी जंगली प्रजाति के लिए यह किताबों वाला ख़तरा है। एक बीमारी, एक आग, एक लंबा सूखा, और दशकों की मेहनत बिखर सकती है।

यह लेख भारत में एशियाई सिंह की जीवविज्ञान, इतिहास, क़ानूनी सुरक्षा, चल रही स्थानांतरण बहस और UPSC के लिहाज़ से ज़रूरी संदर्भ पर चलता है।

एशियाई सिंह: एक नज़र में

• वैज्ञानिक नाम: Panthera leo persica (Panthera leo की एक उप-प्रजाति)
• IUCN रेड लिस्ट दर्जा: संकटग्रस्त (2008 में गंभीर रूप से संकटग्रस्त से नीचे लाया गया)
• CITES सूची: परिशिष्ट I
• वन्यजीव (संरक्षण) अधिनियम 1972: अनुसूची I
• इकलौता बसेरा: गिर भू-भाग, गुजरात (गिर राष्ट्रीय उद्यान, गिर वन्यजीव अभयारण्य, पानिया, मितियाला, गिरनार)
• 2020 की गणना: 674 जानवर
• 2025 का अनुमान: क़रीब 891 जानवर
• प्रोजेक्ट लायन: 2020 में भारत सरकार ने शुरू किया

वर्गीकरण और शारीरिक बनावट

एशियाई सिंह Panthera वंश और Felidae कुल का है। आनुवंशिक अध्ययन इसे Panthera leo की एक उप-प्रजाति मानते हैं, जो अफ़्रीकी शेरों से क़रीब 1,00,000 साल के विकासक्रम में अलग हुई। अफ़्रीकी शेरों के मुक़ाबले एशियाई सिंह थोड़ा छोटा है, इसका अयाल कम घना होता है जिससे कान दिखते रहते हैं, और पेट के साथ-साथ चमड़ी की एक साफ़ लंबवत तह दिखती है — अफ़्रीकी आबादियों में यह लक्षण लगभग है ही नहीं।

नर का वज़न 160 से 190 किलो होता है, मादा का 110 से 120 किलो। कंधे तक ऊँचाई क़रीब 110 सेंटीमीटर रहती है। खाल का रंग हल्के भूरे-पीले से गहरे गेरुए तक जाता है। पूँछ का गुच्छा घना और काली नोक वाला होता है। शावक जन्म के वक़्त धब्बेदार होते हैं और दूसरे साल तक ये निशान चले जाते हैं।

यह प्रजाति झुंड में रहती है, हालाँकि एशियाई सिंह के झुंड अफ़्रीकी झुंडों से छोटे होते हैं — आम तौर पर दो-तीन वयस्क मादाएँ और उनके शावक, जबकि नर अलग रहते हैं और सिर्फ़ मिलन के वक़्त या बड़े शिकार पर साथ आते हैं। जंगल में औसत उम्र 16 से 18 साल है।

पुराना फैलाव और उसका ढहना

उन्नीसवीं सदी तक एशियाई सिंह पश्चिम एशिया, काकेशस, फ़ारस, मेसोपोटामिया और भारतीय उपमहाद्वीप में सिंधु से नर्मदा तक तथा पूरब में बिहार तक फैला हुआ था। मुग़ल बादशाह राजस्थान और हरियाणा में इनका शिकार करते थे। 1810 तक यह प्रजाति उत्तर भारत के बड़े हिस्सों से ग़ायब हो चुकी थी। ईरान में आख़िरी बार 1942 में इसे देखा गया। 1900 तक भारत में इनकी तादाद 50 से भी कम रह गई थी।

ढहने की दो वजहें थीं: अंग्रेज़ और भारतीय शासकों का बेरोक-टोक शिकार, और घास के मैदानों तथा झाड़ीदार बसेरों का खेत में बदल जाना। जूनागढ़ के नवाब ने अपनी रियासत में क़रीब 1879 में शेर के शिकार पर रोक लगाई और 1900 के दशक में और सख़्ती से — इसी क़दम ने लगभग तय रूप से इस प्रजाति को बचाया। 1936 तक गिर की आबादी क़रीब 234 आँकी गई। 1960 के दशक की गणना, जो पहली व्यवस्थित गिनती थी, में सिर्फ़ 177 शेर मिले। आज ज़िंदा हर एशियाई सिंह उसी छोटी संस्थापक आबादी का वंशज है।

गिर राष्ट्रीय उद्यान और वन्यजीव अभयारण्य

गिर को 1965 में वन्यजीव अभयारण्य घोषित किया गया और 1975 में (258 वर्ग किमी के कोर पर) राष्ट्रीय उद्यान का दर्जा मिला। पूरा संरक्षित भू-भाग क़रीब 1,412 वर्ग किलोमीटर का है। ज़मीन शुष्क पर्णपाती वन की है, जिसके बीच झाड़ियाँ, घास के मैदान और हिरण, शेत्रुंजी तथा दातरडी जैसी मौसमी नदियाँ हैं। मालधारी चरवाहा समुदाय पीढ़ियों से इसी जंगल के भीतर रहते आए हैं और शेरों के साथ जगह बाँटते हैं। 1970 और 80 के दशक में कई मालधारी नेसों (बस्तियों) को हटाने से कोर इलाक़े में मवेशियों का दबाव कम हुआ।

शिकार वाले जानवरों में चीतल, सांभर, नीलगाय, चौसिंगा, जंगली सूअर और चिंकारा शामिल हैं। संरक्षित इलाक़े के बाहर मवेशी मारे जाते हैं, जिसके लिए गुजरात वन विभाग मुआवज़ा योजनाएँ चलाता है। गिर में तेंदुए, धारीदार लकड़बग्घे, जंगली बिल्लियाँ, कमलेश्वर जलाशय में मगरमच्छ और 300 से ज़्यादा पक्षी प्रजातियाँ भी हैं।

गिर भारत के बड़े संरक्षित क्षेत्र ढाँचे में कहाँ बैठता है, यह समझने के लिए देखिए अनुसूची I सूची के तहत वन्यजीव संरक्षण व्यवस्था और छठी अनुसूची वाले इलाक़े, जो कहीं और के आदिवासी भू-भागों को चलाते हैं।

एशियाई सिंह गणना 2020 और आबादी का फैलाव

गुजरात वन विभाग हर पाँच साल में ब्लॉक-गणना पद्धति और अलग-अलग जानवरों की फ़ोटो-पहचान के साथ शेरों की गिनती कराता है। 2020 की गणना सौराष्ट्र के नौ ज़िलों में क़रीब 30,000 वर्ग किलोमीटर पर हुई। मुख्य नतीजे:

• कुल आबादी: 674 जानवर (2015 के 523 से ऊपर)
• वयस्क नर: 161
• वयस्क मादा: 260
• शावक और उप-वयस्क: 253
• संरक्षित इलाक़ों के भीतर शेर (गिर, पानिया, मितियाला, गिरनार): क़रीब 394
• संरक्षित इलाक़ों के बाहर शेर (उपग्रह आबादियाँ): क़रीब 280

सबसे चौंकाने वाला नतीजा उपग्रह आबादियों का है। शेर गिर से निकलकर तटीय भावनगर, अमरेली, जूनागढ़ के बाहरी इलाक़ों और दीव के तट तक जा बसे हैं। कुछ झुंड राजस्व वनों और खेतों की मिली-जुली ज़मीन पर रहते हैं, जहाँ वे नीलगाय और आवारा मवेशियों का शिकार करते हैं। 2025 का अनुमान, जो चौथे चरण की एशियाई सिंह आबादी आकलन प्रक्रिया पर आधारित था, गिनती 891 के आसपास रखता है — यानी पाँच साल में क़रीब 32 प्रतिशत की छलाँग।

IUCN रेड लिस्ट और क़ानूनी सुरक्षा

IUCN ने 2008 में एशियाई सिंह को गंभीर रूप से संकटग्रस्त से घटाकर संकटग्रस्त श्रेणी में रखा, क्योंकि आबादी लगातार बढ़ रही थी। फिर भी यह प्रजाति मानदंड D पर संकटग्रस्त बैठती है, जो 250 से कम वयस्क जानवरों वाली आबादियों पर लागू होता है — हालाँकि गिर की आबादी अब उस हद से ऊपर है, पर एक ही जगह होने का ख़तरा वर्गीकरण को सतर्क बनाए रखता है।

भारत के भीतर एशियाई सिंह को सबसे ऊँचे दर्जे की क़ानूनी सुरक्षा हासिल है:

• वन्यजीव (संरक्षण) अधिनियम 1972: अनुसूची I, भाग I (शिकार, व्यापार या तस्करी पर सबसे कड़ी सज़ा)
• भारतीय वन अधिनियम 1927: बसेरा आरक्षित और संरक्षित वन श्रेणियों में आता है
• CITES परिशिष्ट I: नमूनों और अंगों का अंतरराष्ट्रीय व्यापारिक लेन-देन मना
• प्रोजेक्ट लायन (2020): केंद्र की योजना, जिसमें बसेरे का विकास, शिकार-जानवरों की बढ़ोतरी, बीमारी की निगरानी और समुदाय की रोज़ी-रोटी शामिल है

प्रवासी प्रजातियों पर कन्वेंशन में एशियाई सिंह शामिल नहीं है, क्योंकि यह आबादी प्रवास नहीं करती और एक ही भू-भाग तक सीमित है।

कूनो स्थानांतरण की बहस

अप्रैल 2013 में भारत के सर्वोच्च न्यायालय ने आदेश दिया कि कुछ एशियाई सिंहों को गिर से मध्य प्रदेश के कूनो-पालपुर वन्यजीव अभयारण्य में भेजा जाए, क्योंकि सारे जानवरों को एक ही बसेरे में रखना ख़तरनाक है। भारतीय वन्यजीव संस्थान ने 1990 के दशक में ही कूनो को पारिस्थितिकी के लिहाज़ से मुफ़ीद बताया था, और कूनो के भीतर के गाँव तैयारी में पहले ही हटाए जा चुके थे। अदालत ने केंद्र को यह काम पूरा करने के लिए छह महीने दिए थे।

बारह साल बाद भी एक भी एशियाई सिंह कूनो नहीं भेजा गया। गुजरात सरकार लगातार अड़ी रही है — कभी बीमारी के ख़तरे का हवाला देकर, कभी स्थानीय पहचान और पर्यटन के दाँव का। 2022 में कूनो को इसके बजाय प्रोजेक्ट चीता के तहत अफ़्रीकी चीते मिले, जो एक अलग योजना है। संरक्षण जीवविज्ञानी आज भी बँटे हुए हैं। कई कहते हैं कि दूसरी टिकाऊ आबादी खड़ी करना लंबे वक़्त की सुरक्षा के लिए बुनियादी शर्त है — एक ही आबादी वाली प्रजाति एक बीमारी की दूरी पर होती है, जैसा 2018 में गिर में फैले कैनाइन डिस्टेंपर वायरस ने दिखाया, जिसमें 23 शेर मरे। दूसरे मानते हैं कि गिर की कामयाबी वहाँ की स्थानीय राजनीतिक अर्थव्यवस्था पर टिकी है, और आबादी बाँटने से एक मज़बूत झुंड की जगह दो कमज़ोर झुंड बन जाएँगे।

कूनो का यह अनसुलझा सवाल पर्यावरण नीति, संघवाद और सर्वोच्च न्यायालय के आदेशों पर अमल — तीनों के लिहाज़ से UPSC प्रीलिम्स और मेन्स में बार-बार लौटता है।

एशियाई सिंह पर ख़तरे

एशियाई सिंह अब कगार पर नहीं है, पर ख़तरों की सूची असली है:

• एक ही बसेरे में जमाव: एक महामारी पूरी आबादी उजाड़ सकती है
• बीमारी: मवेशियों और आवारा कुत्तों से आने वाला कैनाइन डिस्टेंपर वायरस, बेबेसिओसिस और किलनी से फैलने वाले रोग
• संरक्षित इलाक़ों के बाहर बसेरे का टुकड़ों में बँटना: खुले कुएँ, खेतों की बाड़, रेल लाइनें और सड़कें
• रेल और सड़क हादसे: 2015 से 2020 के बीच कम से कम 17 शेर ट्रेन की चपेट में मरे
• खुले कुएँ: आसपास के गाँवों में बिना ढके खेत के कुओं में शेर कभी-कभी गिर जाते हैं
• इंसान-शेर टकराव: मवेशी मारे जाने पर जवाबी कार्रवाई होती है, हालाँकि मुआवज़े से इसे काफ़ी हद तक सँभाला गया है
• आनुवंशिक अड़चन: हर शेर 20 से कम संस्थापकों का वंशज है, जिससे नज़दीकी प्रजनन की चिंता बनी रहती है
• जलवायु का दबाव: लंबे सूखे शिकार-जानवरों और सतह के पानी, दोनों को घटा देते हैं

प्रोजेक्ट लायन और संरक्षण रणनीति

केंद्र सरकार ने अगस्त 2020 में लाल क़िले की प्राचीर से प्रोजेक्ट लायन का ऐलान किया। यह योजना प्रोजेक्ट टाइगर और प्रोजेक्ट एलिफ़ेंट के ढाँचे पर बनी है। इसके मुख्य हिस्से हैं:

• बृहद गिर भू-भाग में बसेरे का विकास
• गिर, गिरनार, पानिया और मितियाला के बीच वन्यजीव गलियारों को मज़बूत करना
• बीमारी की निगरानी और तेज़ कार्रवाई के लिए पशु-चिकित्सा ढाँचा
• मालधारियों और जंगल के किनारे बसे गाँवों के लिए समुदाय आधारित रोज़ी-रोटी कार्यक्रम
• संरक्षित क्षेत्र की सीमाओं के आसपास पर्यावरण-विकास
• आमदनी में हिस्सेदारी के साथ लायन सफ़ारी और पर्यावरण-पर्यटन
• वैज्ञानिक शोध, रेडियो कॉलरिंग और रोग जीनोमिक्स

जूनागढ़ के सक्करबाग़ प्राणी उद्यान में बना एक अलग सिंह संरक्षण प्रजनन केंद्र बाड़े में आबादी रखता है और एक आनुवंशिक भंडार का काम करता है। सक्करबाग़ केंद्र ने यूरोपियन एंडेंजर्ड स्पीशीज़ प्रोग्राम के तहत दुनिया भर के चिड़ियाघरों को एशियाई सिंह दिए हैं।

संस्कृति, प्रतीक और UPSC के लिहाज़ से एशियाई सिंह

एशियाई सिंह भारतीय राजकीय प्रतीक-चिह्नों के ठीक बीच में बैठा है। सारनाथ का अशोक स्तंभ शीर्ष, जो 1950 में भारत का राजकीय प्रतीक बना, चार एशियाई सिंहों को एक चौकी पर पीठ जोड़े खड़ा दिखाता है। हर सरकारी लेटरहेड, पासपोर्ट और नोट पर यही प्रतीक है। यह जानवर हिंदू पुराणों में देवी दुर्गा के वाहन के रूप में और नरसिंह अवतार में भी आता है।

UPSC की तैयारी करने वालों के लिए एशियाई सिंह कई विषयों को जोड़ता है:

• पर्यावरण और पारिस्थितिकी: स्थानिकता, एक ही आबादी वाली प्रजाति, IUCN श्रेणियाँ, संरक्षण की कामयाब कहानियाँ
• राजव्यवस्था: सर्वोच्च न्यायालय के आदेश, केंद्र-राज्य तालमेल, वन्यजीव प्रबंधन में संघवाद
• भूगोल: शुष्क पर्णपाती जैवक्षेत्र, सौराष्ट्र प्रायद्वीप, गिर भू-भाग
• इतिहास और संस्कृति: राजकीय प्रतीक, जूनागढ़ के नवाब की शिकार-रोक
• योजनाएँ: प्रोजेक्ट लायन, प्रोजेक्ट टाइगर से तुलना

एशियाई सिंह की वापसी को एक सींग वाले गैंडे की संरक्षण कहानी के साथ मिलाकर देखिए — दोनों प्रजातियाँ क़ानूनी सुरक्षा, राजनीतिक इच्छाशक्ति और बसेरे पर ध्यान के मेल से विलुप्ति के कगार से लौटी हैं।

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