भारत ने स्वतंत्रता के पाँच साल बाद, 1952 में एशियाई चीता (Acinonyx jubatus venaticus) को विलुप्त घोषित किया था। जंगल के अंतिम तीन चीते सरगुजा के महाराजा द्वारा 1947 में वर्तमान छत्तीसगढ़ के कोरिया ज़िले में मार दिए गए थे। वह प्रजाति, जो कभी राजस्थान से आंध्र प्रदेश तक के विशाल क्षेत्र में विचरण करती थी — और भारत में ऐतिहासिक काल में विलुप्त होने वाली एकमात्र बड़ी बिल्ली — समाप्त हो गई।
सात दशक बाद, सितम्बर 2022 में, नामीबिया से आठ अफ़्रीकी चीतों को मध्य प्रदेश के कूनो राष्ट्रीय उद्यान में प्रोजेक्ट चीता के अंतर्गत लाया गया — किसी बड़े मांसाहारी का विश्व का पहला अंतर-महाद्वीपीय स्थानांतरण। दूसरा बैच फ़रवरी 2023 में दक्षिण अफ़्रीका से 12 चीतों का पहुँचा। इसके बाद की कथा सफल जन्मों, दुखद मृत्यु-दरों, कठोर पाठों और भारत की वन्य-जीवन पुनर्प्राप्ति के विषय में सोचने के एक मौन नीतिगत बदलाव की रही है।
चीते क्यों लुप्त हुए
औपनिवेशिक और रियासती शिकार
चीतों को राजघराने के शिकार दलों के लिए जीवित पकड़ा जाता था — मुग़ल, राजपूत और मराठा रियासतें, और बाद में ब्रिटिश अधिकारियों ने इन्हें कोरसिंग पशु के रूप में काले हिरण और चिंकारा का पीछा करने के लिए प्रयोग किया। जंगल से हज़ारों वयस्क हटा दिए गए। चूँकि चीते कैद में बहुत कम प्रजनन करते हैं (मुग़ल भारत में मात्र एक ही दर्ज कैद-जन्मा कूड़ा है), इसलिए जीवित पकड़ने ने जंगली आबादी को सीधे ख़त्म किया।
ब्रिटिश शासन के अंतर्गत बाउंटी हत्याओं ने दबाव और बढ़ाया। 1870 से 1925 के बीच मध्य भारत में चीतों को “वर्मिन” मानकर मारा गया।
आवास हानि
घास के मैदान और झाड़ीदार वन — चीते का पसंदीदा आवास — कृषि विस्तार के अंतर्गत तेज़ी से सिकुड़ गए। प्रजाति को खुले देश की आवश्यकता है; भारत किसी भी अन्य बड़े स्तनपायी की तुलना में इसके निवास को अधिक तेज़ी से खंडित कर रहा था।
शिकार आधार में गिरावट
चीते के मुख्य शिकार — काले हिरण और चिंकारा — का व्यापक रूप से शिकार किया गया। 1940 के दशक तक उनकी संख्या 19वीं सदी के अनुमानों के एक अंश तक गिर गई थी।
दो पुनर्जीवन पथ
पथ 1 — एशियाई चीतों की क्लोनिंग (विफल)
2000 के दशक के आरंभ में, सेंटर फ़ॉर सेल्युलर एण्ड मॉलिक्युलर बायोलॉजी (CCMB), हैदराबाद के वैज्ञानिकों ने ईरानी स्टॉक से एशियाई चीतों की क्लोनिंग का प्रस्ताव रखा। योजना: ईरान की छोटी बची हुई आबादी (50 से कम अनुमानित) से ऊतक एकत्र करना, जीवित कोशिका रेखाएँ विकसित करना और सोमैटिक सेल न्यूक्लियर ट्रांसफ़र (somatic cell nuclear transfer) के माध्यम से भारतीय चीते बनाना।
ईरान ने मना कर दिया। तेहरान ने कथित तौर पर बदले में एक एशियाई शेर की माँग की; भारत गिर में अपनी एकमात्र शेर आबादी को जोखिम में डालने को तैयार नहीं था। ईरानी सहयोग के बिना क्लोनिंग का मार्ग समाप्त हो गया।
पथ 2 — अफ़्रीकी चीतों का परिचय
विकल्प यह था कि अफ़्रीकी चीतों (A. j. jubatus) को लाया जाए — स्वस्थ वैश्विक आबादी वाली मूल उपप्रजाति। एशियाई उपप्रजाति से आनुवंशिक विचलन मध्यम है; पारिस्थितिक भूमिका समान है। वाइल्डलाइफ़ इंस्टिट्यूट ऑफ़ इंडिया (WII) और मध्य प्रदेश वन विभाग द्वारा वर्षों के व्यवहार्यता अध्ययन के बाद, सर्वोच्च न्यायालय ने जनवरी 2020 में प्रायोगिक परिचय की अनुमति दी।
शॉर्टलिस्ट किए गए प्रमुख स्थल:
- कूनो-पालपुर राष्ट्रीय उद्यान (मध्य प्रदेश) — अंततः चयनित।
- नौरादेही वन्यजीव अभयारण्य (मध्य प्रदेश)।
- वेलावदर राष्ट्रीय उद्यान (गुजरात)।
- शाहगढ़ बल्ज (राजस्थान)।
प्रोजेक्ट चीता समय-रेखा
| तिथि | घटना |
|---|---|
| 17 सितम्बर 2022 | प्रधानमंत्री मोदी के जन्मदिन पर नामीबिया से 8 चीते कूनो में लाए गए |
| फ़रवरी 2023 | दक्षिण अफ़्रीका से 12 चीते लाए गए |
| मार्च 2023 | पहले भारत-जन्मे शावक (‘ज्वाला’ से) |
| मार्च–अगस्त 2023 | कई वयस्क और शावकों की मृत्यु |
| 2024 | निरंतर प्रजनन; कार्य योजना संशोधित |
| दिसंबर 2024 | गांधी सागर वन्यजीव अभयारण्य में पूरक स्थानांतरण की योजना |
पुनर्वास से जुड़े मुद्दे
एशियाई शेर संरक्षण के साथ टकराव
कूनो को मूल रूप से गिर से एशियाई शेरों के स्थानांतरण के लिए चिह्नित किया गया था, जहाँ आबादी (2020 तक ~700) ख़तरनाक रूप से केंद्रित है। गिर में किसी रोग का प्रकोप पूरी प्रजाति का सफाया कर सकता है। सर्वोच्च न्यायालय ने 2013 में निर्देश दिया था कि शेरों को कूनो ले जाया जाए। गुजरात ने भावनात्मक और राजनीतिक कारणों से प्रतिरोध किया, और प्रक्रिया रुक गई। चीतों के परिचय ने प्रभावी रूप से शेर स्थानांतरण को पीछे धकेल दिया।
आवास और शिकार आधार
कूनो में शिकार घनत्व चीतों के लिए इष्टतम से कम है। उद्यान लगभग 20–25 चीतों को सहारा दे सकता है; अफ़्रीकी चीते सेरेन्गेटी में भारतीय घास के मैदानों की तुलना में 10 गुना अधिक घनत्व पर रहते हैं।
मृत्यु-दर
2023 में रीनल संक्रमण, रेडियो-कॉलर के घावों और लड़ाइयों के कारण कई वयस्क और शावक मृत्यु हुईं। परियोजना प्रबंधकों ने प्रोटोकॉल — कॉलर डिज़ाइन, छोड़ने से पूर्व निगरानी और पशु चिकित्सा प्रतिक्रिया — को संशोधित किया।
आनुवंशिक व्यवहार्यता
एक छोटी संस्थापक आबादी अंतःप्रजनन (inbreeding) के जोखिम वहन करती है। अफ़्रीकी आबादी से निरंतर पूरकता की योजना है।
व्यवस्थागत वन्यजीव मुद्दे अनसुलझे
चीता परियोजना गहरी समस्याओं को संबोधित नहीं करती:
- मानव–वन्यजीव संघर्ष।
- राष्ट्रीय स्तर पर घास के मैदानों और झाड़ीदार वनों की हानि।
- शिकार आधार में गिरावट।
- अवैध वन्यजीव तस्करी।
- जलवायु परिवर्तन।
- भूमि के लिए प्रतिस्पर्धा करती बढ़ती मानव आबादी।
राष्ट्रीय स्तर पर घास के मैदान की पुनर्बहाली के बिना, कोई भी पुनर्वास प्रभावी रूप से कुछ बाड़ों में चलाया जाने वाला गहन-देखभाल प्रयोग है।
फिर भी पुनर्वास क्यों मायने रखता है
- पारिस्थितिक भूमिका: चीते शीर्ष घास-मैदान शिकारी हैं। उनकी 75 वर्षों की अनुपस्थिति ने एक कार्यात्मक रिक्ति छोड़ दी।
- घास-मैदान संरक्षण लीवर: चीता आवास की आवश्यकताएँ उन घास और झाड़ी पारिस्थितिक तंत्रों की रक्षा करती हैं, जिन्हें भारत के वन-केंद्रित संरक्षण ने व्यवस्थित रूप से उपेक्षित रखा है।
- वैज्ञानिक सीख: पहला अंतर-महाद्वीपीय बड़ी-बिल्ली स्थानांतरण वैश्विक संरक्षण के लिए मूल्यवान विज्ञान उत्पन्न करता है।
- प्रतीकात्मक मूल्य: एक ऐसी प्रजाति की पुनर्प्राप्ति जिसे औपनिवेशिक और रियासती भारत ने बाहर किया।
आगे की राह
- दूसरे स्थल का संचालन: गांधी सागर वन्यजीव अभयारण्य (मध्य प्रदेश) और कूनो–शिवपुरी भू-दृश्य को चीता गलियारों के रूप में तैयार करना होगा।
- राष्ट्रीय घास-मैदान नीति: राजस्व अभिलेखों में “बंजर” वर्गीकृत घास के मैदानों को वनों के समान संरक्षण की आवश्यकता है।
- शिकार आधार वर्धन: जहाँ आवश्यक हो, काले हिरण, चिंकारा, चीतल का पुनर्वास।
- सामुदायिक आजीविका चीता भू-दृश्यों के आसपास — पारिस्थितिक पर्यटन राजस्व साझेदारी।
- वैज्ञानिक पारदर्शिता: मृत्यु-दर डेटा नियमित रूप से प्रकाशित और स्वतंत्र समीक्षा के अधीन हो।
- समानांतर एशियाई शेर स्थानांतरण को अनिश्चितकाल के लिए स्थगित नहीं किया जाना चाहिए।
नवीनतम घटनाक्रम (2024–26)
अद्यतन संदर्भ:
- शावक जन्म कूनो में 2024–25 तक जारी रहे; 2025 की शुरुआत तक 15 से अधिक भारत-जन्मे शावक दर्ज किए गए।
- गांधी सागर वन्यजीव अभयारण्य (मध्य प्रदेश) को दूसरे चीता स्थल के रूप में तैयार किया जा रहा है; सॉफ़्ट-रिलीज़ 2025 में नियोजित।
- केन्या/दक्षिण अफ़्रीका से चौथा स्थानांतरण विचाराधीन है।
- संशोधित प्रोजेक्ट चीता कार्य योजना (2024) केवल उद्यान-स्तरीय प्रबंधन के बजाय भू-दृश्य-स्तरीय नियोजन पर ज़ोर देती है।
- चीता कंज़र्वेशन फंड (CCF), नामीबिया तकनीकी साझेदार के रूप में जारी है।
- सर्वोच्च न्यायालय ने 2024 में चीता परियोजना के साथ-साथ एशियाई शेर के कूनो में स्थानांतरण पर त्वरित प्रगति का निर्देश दिया।
- घास-मैदान पुनर्बहाली को 2024–25 में MoEFCC के अंतर्गत नया बजटीय समर्थन मिला।
यूपीएससी प्रासंगिकता
पेपर मैपिंग: जीएस पेपर III — पर्यावरण, जैव विविधता, संरक्षण।
प्रीलिम्स बिंदु:
- चीता (Acinonyx jubatus) 1952 में भारत में विलुप्त हुआ; अंतिम तीन 1947 में छत्तीसगढ़ के कोरिया ज़िले में मारे गए।
- एशियाई उपप्रजाति: A. j. venaticus; अफ़्रीकी उपप्रजाति: A. j. jubatus।
- प्रोजेक्ट चीता 17 सितम्बर 2022 को कूनो राष्ट्रीय उद्यान, मध्य प्रदेश में आरंभ हुआ।
- पहला बैच: नामीबिया से 8 चीते; दूसरा: दक्षिण अफ़्रीका से 12 (फ़रवरी 2023)।
- WII (देहरादून) ने व्यवहार्यता अध्ययन किया।
- उम्मीदवार स्थल: कूनो, नौरादेही, वेलावदर, शाहगढ़ बल्ज।
- चीता सबसे तेज़ भू-स्तनपायी है (120 किमी/घंटा तक)।
- IUCN स्थिति: वैश्विक स्तर पर संवेदनशील (Vulnerable); एशियाई उपप्रजाति गंभीर रूप से संकटग्रस्त।
- नामीबिया का साझेदार संगठन: चीता कंज़र्वेशन फंड (CCF)।
मेन्स कोण:
- “प्रोजेक्ट चीता की वैज्ञानिक, पारिस्थितिक और संरक्षण चुनौतियों पर चर्चा कीजिए और आगे की राह सुझाइए।”
- “भारत की बड़ी बिल्ली संरक्षण रणनीति में चीता पुनर्वास बनाम एशियाई शेर स्थानांतरण के सापेक्ष गुणों का मूल्यांकन कीजिए।”
